Het is 27 juni 2015 als Daniel Sprong door de Pittsburgh Penguins als 41e wordt gekozen in de NHL Entry Draft, het jaarlijkse evenement waarbij de NHL-teams nieuwe spelers mogen selecteren uit een talentenpool. De in Amsterdam geboren IJshockeyer is de eerste van Nederlandse bodem die op die manier de beste IJshockeycompetitie ter wereld weet te bereiken. Bijna twee jaar verder heeft Sprong slechts achttien officiële wedstrijden gespeeld, waarin hij twee doelpunten wist te maken. Maar daar komt, als we de voortekenen mogen geloven, in het seizoen 2017/18 verandering in. Wat maakt dit seizoen anders dan de vorige twee?
EEN STERK BEGIN
Hoewel Sprong lange tijd werd gezien als een speler die ervoor in aanmerking kwam om in de eerste ronde (dertig teams selecteerden ieder een speler) te worden gekozen, zakte hij iets naar onderen. Dat gaf de Penguins, de club van ’s werelds beste speler Sidney Crosby en Evgeny Malkin, de kans om Sprong op te pikken. Het team had al een tijdje een oogje op het Nederlandse talent maar had de eerste keuze weg getransfereerd naar een ander team. Na zijn selectie tekende Sprong een contract voor drie jaar bij een van de meest roemruchte franchises in de NHL. Onder coach Mike Johnston wist hij indruk te maken in het voorseizoen en mocht hij starten bij het team. Dit is een zeldzaamheid, daar normaal gesproken slechts een handjevol toptalenten uit de draft direct de overstap maken naar de topcompetitie. De laatste keer dat iemand de seizoensstart meemaakte in het jaar nadat hij later dan in de eerste ronde werd geselecteerd was Brandon Saad in 2011. Op 8 oktober maakte Sprong zijn debuut tegen de Dallas Stars en op 15 oktober scoorde hij zijn eerste goal tegen de Ottowa Senators.
WISSELING VAN DE WACHT
Op 19 december kwam het verlossende woord dat Sprong terug werd gestuurd naar het Canadese jeugdteam waar hij voor zijn NHL-debuut bij speelde, de Charlottetown Islanders die uitkomen in de Quebec Hockey League. Algemeen Directeur van de Penguins, Jim Rutherford gaf destijds aan dat de Nederlander gebaat was bij meer speeltijd en daarom terug werd geplaatst. De move kan echter niet los worden gezien van een andere grote ontwikkeling: de Penguins kende een matig seizoen tot de kerst en coach Johnston werd dan ook ontslagen en opgevolgd door Mike Sullivan. Sullivan maakte een week voor het wegsturen van Sprong de overstap van het jeugdteam van de Penguins dat in de American Hockey League uitkomt, de Wilkes-Barre/Scranton Penguins. Met Sullivan aan het roer vonden de Penguins, zonder Sprong, weer de weg naar boven en wonnen zij uiteindelijk de Stanley Cup in een miraculeuze comeback. Veel van de spelers die uitblonken en de Penguins weer op het juiste pad brachten waren spelers die Sullivan oproepte van de ‘Baby Pens’. Spelers die hij dus al zeer goed kende, waarvan hij wist wat hij aan ze had en die dus de voorkeur genoten boven Sprong. Samen met aankopen Carl Hagelin en Trevor Daley konden talenten als Conor Sheary, Bryan Rust en keeper Matt Murray (die overigens een Nederlandse moeder heeft) het tij keren voor de Penguins. Sheary en Rust speelden beide op een hoog tempo op de vleugels en konden goed functioneren met sterspeler Crosby. Hierdoor gingen ook de lijnen van Evgeny Malkin en grote zomeraanwinst Phil Kessel lopen. Matt Murray zou door een blessure van eerste keeper Marc-André Fleury op drie na alle playoff-wedstrijden spelen voor de Penguins.
EEN PAS OP DE PLAATS
Sprong domineerde bij zijn terugkeer naar de Islanders de QMJHL in aanvallend opzicht. In 33 wedstrijden was hij goed voor zestien goals en dertig assists. Enige minpunt van het spel van de geboren Amsterdammer was dat er ook veel tegendoelpunten vielen op het moment dat hij op het ijs stond. Daarom had hij een persoonlijk negatief doelsaldo, iets dat doorgaans wijst op matig verdedigend spel van aanvalslinie. Nadat zijn seizoen bij de Islanders erop zat, voegde Sprong zich nog bij de Penguins en leek het er heel even op dat hij nog een rol zou kunnen spelen in de slotfase van de playoffs. Sprong raakte echter zwaar geblesseerd aan zijn schouder en zou niet alleen de playoffs maar ook de start van het volgende seizoen missen. Daarmee was bij voorbaat al zijn kans verkeken om aan te sluiten bij Penguins voor het seizoen 2015/16 en na zijn revalidatie bij de NHL-staf mocht Sprong wederom aansluiten bij de Islanders. Wederom domineerde Sprong met dit keer 32 goals en 27 assists uit 31 wedstrijden. Maar het meest opmerkelijke was dat het doelsaldo van het aanvallende talent in het seizoen 2016/17 ook positief was. Een +29 tegenover een -7 in het seizoen ervoor. Daarmee lijkt hij zijn defensieve kracht ook te hebben bewezen. Tijdens de playoffs noteerde hij voor de Islanders bovendien nog eens negen goals en elf assists in twaalf wedstrijden.
WAAROM ALLES NU ANDERS IS
Terwijl Sprong furore maakte in de juniorencompetitie, wonnen de Penguins voor de tweede keer op rij de Stanley Cup. De ultieme kampioen worden van de NHL is al een prestatie op zich, maar prolongatie van de titel was al sinds voor de invoering van het budgetplafond niet meer voorgekomen. Die kostenmaatregel is sinds 2005 van kracht en in 1998 en 1999 waren het de Detroit Red Wings die voor het laatst twee Stanley Cups achter elkaar wisten te winnen. Het succes van de Penguins kent echter ook een keerzijde. Want datzelfde budgetplafond zorgt er nu voor dat een aantal spelers niet meer houdbaar zijn voor het team. Hoewel het niet duidelijk is of de kwaliteit van de spelers, die in principe niet onvervangbaar zijn, no zo hoog is of dat ze hebben kunnen profiteren van het spelen in een goed draaiend team, waren er een hoop kapers op de kust die de hoofdprijs wilden betalen. Het was onmogelijk om ze allemaal in Pittsburgh te houden en zo komt er een flink aantal plaatsen vrij in de opstelling van de regerend kampioen.
Een van de redenen waarom Jim Rutherford niet in paniek raakt is Sprong. Hij wordt in Pittsburgh immers gezien als het grootste aanvallende talent in de opleiding van de Penguins en komt dit seizoen, mits hij fit blijft, in aanmerking om veel minuten gaan maken voor het team. Met zijn vlammende schot en zijn verbeterde defensieve spel zou het seizoen 2017/18 wel eens het jaar kunnen worden waarin Sprong Nederlandse IJshockeygeschiedenis schrijft. Wie overigens nu denkt dat Nederland Olympische hoop mag koesteren met het IJshockeyteam zal in ieder geval buiten Sprong om moeten rekenen. Hij heeft immers meermaals aangegeven dat hij voor Canada uit wil komen en bovendien zal de NHL in ieder geval voor Pyeongchang geen spelers vrijgeven.
Op 4 oktober begint het seizoen van de Pittsburgh Penguins thuis tegen de Saint Louis Blues.
English 
Dutch
Zeer interessant dank u!